Online search wordt in deze tijd als iets vanzelfsprekends beschouwd. Je gebruikt een zoekmachine wanneer je online iets wilt kopen, in contact wilt komen met een oude vriend of wilt weten wie er in die film speelde. Door het uitvoeren van een korte zoekopdracht in een zoekmachine vind je in een paar seconden de resultaten waar je naar op zoek was.
Maar de waarheid is dat online zoeken een lange geschiedenis heeft en het was niet altijd even effectief. In de loop van tientallen jaren heeft online search zich ontwikkeld tot de vorm die het vandaag de dag heeft. Door te kijken naar deze ontwikkelingen, kunnen ze ons helpen begrijpen wat search voor ons in petto heeft.
De oorsprong van Online Search
Online search is ontstaan als een soort digitale transformatie voor het historische archief- en zoekfuncties. In plaats van het raadplegen van het Dewey Decimal System en het doorspitten van een kaart catalogus kon een automatisch algoritme gebruikers verbinden met de bronnen waarnaar ze op zoek waren.
De eerste zoekmachine was Archie Query Form, een programma uit 1990 dat ontworpen was om FTP sites te doorzoeken en automatisch een index te maken van bestanden die uiteindelijk gedownload konden worden. In de loop van de jaren 1990, toen het internet meer bekendheid kreeg en geaccepteerd werd, ontstonden er een aantal concurrerende zoekmachines om het grote publiek te bedienen.
Yahoo!, Lycos, WebCrawler, en AskJeeves waren in die tijd bekende zoekmachines en mensen begonnen te wennen aan het idee om zoekmachines te gebruiken.
De opkomst van Google
Google was niet de eerste zoekmachine, maar wel de meest populaire zoekmachine. Hij werd in 1998 gelanceerd, bijna tien jaar na de eerste bekende zoekmachine.
Er zijn verschillende factoren die Google een voorsprong gaven, waaronder:
- Meer snelheid. Voor de gemiddelde gebruiker was snelheid een belangrijke factor – als je met Google tien keer sneller resultaten krijgt dan met andere zoekmachines, waarom zou je dan iets anders gebruiken?
- Een uitgebreide index. De bots van Google crawlen voortdurend webpagina’s en ontdekken steeds nieuwe informatie op het web. Binnen een jaar na de lancering konden zoekopdrachten al tientallen miljoenen resultaten opleveren.
- Eenvoud. Yahoo! en andere zoekmachines probeerden van hun zoekmachines een klein onderdeel van een grotere webdienst te maken. Door naast zoeken ook nieuws, producten en diensten aan te bieden maakten ze het online zoekproces ingewikkelder. Google’s homepage bevatte alleen een zoekbalk en twee eenvoudige knoppen. Waardoor de zoekfunctie makkelijk in gebruik was.
- Kwalitatieve resultaten. Mede dankzij PageRank konden mensen op betrouwbare wijze resultaten van hoge kwaliteit krijgen – in termen van zowel relevantie als autoriteit.
Het was dan ook slechts een kwestie van jaren voordat Google de absoluut dominante zoekmachine werd. Die positie heeft Google vandaag de dag nog steeds. Maar hoe is het gegroeid?
De evolutie van de zoekresultaten
Enkele van de eerste updates van Google waren gericht op het verbeteren van de functionaliteit van componenten die al bestonden (zoals Googlebot en PageRank). Van daaruit was het een kwestie van het perfectioneren van zoekmachine resultaten pagina’s (SERP’s). Vroege updates probeerden de SERP’s te stroomlijnen, zodat ze makkelijker te zien en te doorzoeken waren, en er werden extra functies toegevoegd – zoals aparte tabbladen voor nieuws en afbeeldingen (en later ook voor video’s).
Toekomstige updates zouden de SERP’s nog verder verbeteren, en ze uiteindelijk omvormen tot de vorm die ze vandaag de dag hebben. Maar vanaf het begin lag de nadruk op het bieden van een sneller, eenvoudiger, meer gestroomlijnd proces voor zoekgebruikers.
Anti-Spam maatregelen
Al vroeg begon men te beseffen hoeveel potentieel SERP’s hadden om websites zichtbaarder en makkelijker vindbaar te maken voor potentiële klanten. Om hier voordeel uit te halen, probeerden webmasters het systeem te bespelen door hun websites vol te proppen met zoekwoorden die hen zouden kunnen helpen voor relevante termen en door links over het internet te spammen.
Google kreeg mensen die het systeem probeerden te bespelen snel in de gaten. Ze stelden maatregelen in om de meest ernstige overtredingen te voorkomen en aan te pakken. Maar deze tactieken in zoekmachine optimalisatie (SEO) bleven vele jaren bestaan, totdat Google serieuzere pogingen ondernam om spam te bestrijden. Google’s inspanningen kwamen in de vorm van de broodnodige algoritme-updates.
Panda en Penguin
De Panda- en Penguin-updates, respectievelijk uit 2011 en 2012, hebben Google drastisch veranderd en verbeterd.
Panda werd uitgebracht om Google’s vermogen om kwaliteit van inhoud te detecteren (en te belonen) te verbeteren. Websites die zoekwoorden in de tekst stopten of zich bezighielden met andere praktijken voor het produceren van content van lage kwaliteit, werden bestraft met een lagere ranking. Websites met content van hoge kwaliteit werden daarentegen beloond met een hogere ranking.
Penguin werd een jaar later uitgebracht om hogere kwaliteitsnormen toe te passen op de wereld van linkbuilding. In het begin van SEO, kon je wegkomen met het roekeloos spammen van links. De huidige linkbuildingpraktijken, na Penguin, zijn veel geavanceerder, waarbij kwaliteit en relevantie voorrang hebben op al het andere.
Hummingbird en kleinere updates
Daarna rolde Google Hummingbird uit, ontworpen om Google’s capaciteit voor “semantisch zoeken” te verbeteren. Kort gezegd wilde Google de intentie achter de zoekopdracht van een gebruiker “begrijpen”, en niet alleen maar zoeken naar zoekwoordovereenkomsten op het internet. Een vervolg op Hummingbird, RankBrain, introduceerde een machine-learning algoritme om beter te worden in het begrijpen van complexe zoekopdrachten van gebruikers.
Na ongeveer 2015 kwamen er geen grote updates meer. In plaats daarvan introduceerde Google kleine aanpassingen en minimalistische updates op een bijna constante basis, waarmee het algoritme geleidelijk aan werd verfijnd.
Voice Search en nieuwe gebruikersinteracties
In de loop der jaren hebben Google en andere technologiebedrijven ook meer manieren geïntroduceerd om te zoeken. In plaats van een zoekopdracht in een zoekbalk te typen, kun je zoeken met jouw stem. In plaats van een desktopcomputer te gebruiken, kun je jouw telefoon, een tablet of zelfs een “slimme luidspreker” gebruiken, zonder enige visuele interface.
De doelen van Search Evolution
Alle updates van Google zijn gericht op een of meer van de volgende doelen:
- Kwaliteit en nauwkeurigheid. Om geld te verdienen moet Google ervoor zorgen dat mensen zijn zoekmachine gebruiken en vertrouwen. Dat betekent dat kwaliteit, relevantie en nauwkeurigheid van de content prioriteit hebben.
- Snelheid. Snelheid is vandaag de dag geen probleem meer, maar het heeft tijd gekost om op een punt te komen waar gebruikers informatie in een fractie van een seconde kunnen vinden.
- Intuïtiviteit en gemak. Zelfs voor een beginneling moet het gemakkelijk zijn om accurate zoekresultaten te krijgen. Voice Search en andere mechanismen hebben de zoekervaring nog verder vereenvoudigd.
- Vermindering van handmatige inspanning. Onlangs heeft Google de kracht van artificial intelligence (AI) en machinaal leren benut om zijn zoekalgoritme automatisch te verbeteren – zonder handmatig menselijk ontwerp of ontwikkeling.
Hoe ziet de toekomst van Search eruit?
Als we deze geschiedenis kennen, begrijpen we wat Google zo succesvol heeft gemaakt. Wat Google’s prioriteiten zijn en hoe de zoekmachine moet werken om te overleven. Dus wat betekent dat voor de toekomst van search?
Om te beginnen zullen we meer inspanningen zien om verbeteringen aan zoekmachines te automatiseren – meer leren van gebruikersinteracties en voortdurend verfijnen hoe zoekresultaten worden gevonden en gepresenteerd. Kwaliteitsnormen kunnen belangrijker worden en meer impact hebben, en uiteindelijk gericht worden op desinformatie en onnauwkeurige inhoud.
We zouden ook de ontwikkeling van meer interactieve vormen van search kunnen tegenkomen, zoals de ontwikkeling van geavanceerde chatbots die met gebruikers kunnen samenwerken om hen te helpen vinden wat ze zoeken. Zoeken op basis van gebaren en andere geavanceerde vormen van invoer zouden ook kunnen aanslaan.
Maar we moeten ook erkennen dat nieuwe vormen van technologische vooruitgang vaak snel gaan, en zo nieuw zijn dat ze onherkenbaar worden. Terwijl Google herhalende verbeteringen blijft maken en babystapjes blijft zetten, zouden we de volgende sprong voorwaarts in search wel eens kunnen zien van een jonge, behendige concurrent – met een model voor online search dat we nog nooit hebben overwogen.
Hoe dan ook, online search blijft een belangrijk technologisch onderdeel van de moderne wereld, en het heeft een lange weg afgelegd sinds zijn bescheiden begin. Wat de toekomst ook in petto heeft voor search, het zal zeker geweldig zijn.